Em vésperas da guerra civil que assolou a América do norte entre 1861 e 1865, o Mississippi já era navegado por centenas de navios a vapor, que o percorriam desde a sua foz até às terras altas, onde 'o pai das águas' recebia (e recebe) o Missouri e outros dos seus importantes tributários
Este é o «Robert E. Lee», uma das embarcações mais famosas que jamais sulcaram as águas desse grande rio (um dos mais longos do mundo) que foi imortalizado nas obras de Mark Twain e de outros grandes escritores americanos. A celebridade deste 'steamer' (que já foi construído depois da guerra de Secessão) foi-lhe proporcionada pelo facto de ter vencido, em 1870, no decorrer de uma corrida louca de mais de 1 800 km, o seu congénere e rival «Natchez VI». Competição disputada entre St. Louis e Nova Orleães que, ainda hoje, está presente na memória das gente ribeirinha do Mississippi
Este bonito desenho representa um grupo de burgueses admirando a massa imponente de dois vapores fluviais. Barcos que se distinguiam pelo seu fundo chato, pelas suas altaneiras chaminés e, sobretudo, pela sua capacidade de poder transportar tudo o que se produzia nas margens (e não só) do Mississippi : algodão, tabaco, escravos...
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